Наричат Родопите Орфеевата планина, тъй като тук живял легендарният тракийски певец Орфей  (предполага се, че е от село Гела, Смолянско). За древногръцкия поет Омир Родопите са " Снежните планини на траките", а Овидий разказва за гордия тракийски цар и неговата красива царица, чуято любов била толкова силна, а властта им толкова могъща, че те дръзнали да се равняват с боговете и започнали да се наричат Зевс и Хера. Узнал за това великият бог Зевс гръмоотвержец и в гнева си ги превърнал в две планини- Хемус и Родопа - да се виждат, но да не могат да се докоснат.  Според друга легенда един египетски фараон нарекъл планината Родопи на името на своята любима, която била от този край. Други казват, че името идва от това на езическата богиня Родопа.